Bắt nguồn từ cuối thời kỳ đồ đá, người Trung Quốc đã điêu khắc sáng tạo yu (từ tiếng Trung cho các loại đá quý cẩm thạch) được trên 6000 năm. Với niềm tin ngọc là tinh tuý của đất trời, loại đá quý này đã trở thành biểu tượng cho rất nhiều đức tính tốt trong văn hoá Trung Hoa, ví dụ như sự chính trực, sự khôn ngoan, lòng trung thành, sự chân thành và đạo đức. Trong văn hoá Trung Hoa cổ đại, ngọc không chỉ dùng để tạo cảm giác an toàn, bảo vệ và lưu giữ sự bất tử cho người đã khuất, ngọc còn được sử dụng rộng rãi trong đời sống hàng ngày như một món trang sức cá nhân hoặc bùa hộ mệnh. Truyền thống này vẫn được lưu giữ tới ngày nay tại Trung Quốc với các món trang sức như nhẫn cẩm thạch, mặt dây, dây chuyền và lắc tay vẫn thường được đeo như một món đồ hộ mệnh.

Qua nhiều thế kỷ trong văn hoá Trung Hoa, danh từ yu (ngọc) đã được sử dụng và dùng làm tên gọi chung cho nhiều loại đá quý. Ngày nay, cộng đồng quốc tế chỉ chấp nhận một loại đá quý là cẩm thạch thực sự. Loại đá này tên là Nephrite, hoặc thường được gọi là đá Nephrite. Tuy nhiên, cái tên Ngọc Trung Hoa vẫn được gắn với nhiều loại đá quý khác nhau khi dùng trong cộng đồng người Trung Quốc.